第四章

是命里无缘，又何必一生执念于那个女人，且放下，不必为此拖着病躯苟延残喘罢。”说罢还是忍不住，眼中擎着的泪水终于落下。

    天下间的母亲，眼见自己的孩儿弥留人世，哪有不求上苍眷顾、奇迹显灵的，她却硬着心忍着痛劝孩儿早登极乐，无非是想让孩儿免遭病痛之苦、还有那爱与痴的折磨。

    其时戚幽王虽神智朦胧，亦能听见母亲的低语，可就是全身乏力，清醒不过来，睁不开眼。待听到有哭泣之声，昏昏沉沉中再次挣扎，才勉强睁开了眼睛。

    “母亲……当年之事……不必自责。”戚幽王气喘得严重，虽是因为气虚，也是故意假装，他略略侧眼看了母后的身后，老夫人便会其意，让一干人等都退出皇帝寝宫。

    戚幽王于是强提一口气说：“储君……母亲去找我义兄。”戚幽王颤抖无力的手伸到母亲手掌，一画一顿写了个字。

    老夫人辩出，紧紧握住了皇帝的手，抽泣得双唇颤抖。

    皇帝虽在世在位，却几近昏迷不醒，对朝政之事有心无力，储君人选迟迟未立，各方夺权势力暗中部署，动作颇多，这是皇帝不能安心离去的其中原因。

    此时，雷公公进来见皇帝醒了，欢喜之余又面带犹疑之色，老夫人看他欲言又止，便道：“雷公公，可有何要事禀报？”

    雷公公本怕国务会加剧皇上的病况，本不敢说出口，见老夫人问起，于是道：“启禀皇上，两广提督上报，南海水域一带海贼横行，许多商船遭劫，东洋国使者前来，因其商贸船队从十三行采办后，回程时，装满丝绸、茶叶、陶瓷和壁纸的十二艘船遭海贼劫持，其船上商人、雇工数百人被俘至今生死未卜，此事发生在我国水域，东洋国便前来索要赔偿、解救子民。”

    皇帝听言，闭目沉思，片刻道：“令监海提督徐坤泽彻查，若东洋船队确实在我国水域为我国海贼所挟持之事属实，立刻查明海贼据点所在，带兵救人，赃物悉数归还东洋国。同时令商务总督联络东洋商务局，去东洋船队采购的商行，查核购货详细，倘若海贼奸狡一时难以剿灭，先按数赔偿给东洋国，使其勿以此为由犯我边境，扰我国民。倘若事发不在我国水域，我方不便处理，便送东洋来使以十三行的壁画、上好英红红茶，增城挂绿两百担，以示友好，另派军船两艘，护他安全行至我国水域与东洋水域交接处。”

    此番言语一气呵成，听上去完全不像是病重之言。只见皇帝说罢，便长吁一口气，胸膛起伏几次，渐渐舒缓后又昏睡过去。

    老夫人嗟叹，这东洋国使的事，本是丞相和监海提督、商务总督商议即可，却要呈奏折，无非是想探探皇帝病情到了何种地步。皇帝病情难有回转之机，帝位易主难免有内乱潜伏，此时与邻国异邦之交，不可太强树敌也不能太弱暴露内忧危机，让外敌趁虚而入，皇帝方才的话，分寸不误丝毫，已耗了他休眠几天所养的精力。

    见皇帝昏睡，老夫人对雷公公一招手，两人退至堂厅。老夫人问：“料皇帝必派人寻萧清的下落，可有音讯？”

    “回老夫人，皇上派了十六禁军汇总的关林待密探去追查，已查得萧清母子二人下落。”

    “那为何还不接回来？”

    “关林向皇上禀报那母子的行踪，请求明示下一步行动，皇上只说了一句‘不用了，有人已经动身去接他们母子，这世上，我最放心他能保护好萧娘母子’。”

    老夫人一听，便知道皇帝所说的便是戚宁。本以为当年冒着与儿子反目成仇的危险，想方设法令萧清离开兄弟二人，没想到这么多年过去，一切都没有变化。早知如此，当初就不必行那么一着。

    “雷公公，宁王近日可有来过见皇上吗？”

    “老夫人，宁王大概七日前来过。”夫人心想，七日，往返维州绰绰有余，该不是遇到阻滞有什么不测吧。

    看着手掌心，想起刚才皇帝写的那个“敬”字。她虽未结交任何江湖人士，但敬梵山上的敬木知，她又怎会没有听说过，当年她派人一路跟踪，便知在敬梵上发生的一切，也知道皇帝与这敬梵山上的人交情匪浅，但皇储跟这江湖之人又有何瓜葛。

    “雷公公，好生照料皇上，近日我就住在宁王府中，若有何变故，有劳命人火速通知我。”

    虽说老夫人是戚幽王的生母，尽管有人伺机谋害以斩草除根，也绝不敢堂而皇之在太岁头上动土，但她已非这皇族的人，便没有名分留住于宫中，给有心之人有了名正言顺除掉自己的机会。

    凤仪宫内，从宫门到内院、寝宫，所有的奴才丫头都跪在地上，听着屋内乒铃帮朗的摔打声，无不战战兢兢。

    上次也是如此情形，就有一个太监和三个婢女被无端拖了出去斩首。凤仪宫内的奴才，每次当班前都要求求菩萨，万万保佑皇后娘娘心情愉悦，这样自己才不会被迁怒处死。

    此时一个小太监急急脚碎碎步走进凤仪宫，是刚才去打探消息的那位。“启禀皇后娘娘，小的去打听了，派去的人，只有刑追风活着回来，但也受了伤。”

    “曹大福！这就是你找来的江湖骗子！一点用都没有。”皇后因想欺辱老夫人却未得逞而大发雷霆，此时听了下人的禀报，更是怒火中烧，抢过门前侍卫的佩剑，一剑剑刺向绑在木柱子上的布偶人。

    曹公公赶紧跪在地上，想法子为自己辩解，于是问那小太监：“刑追风武功高强，师门在江湖上也是人人皆知，怎么也没把事办成，是不是遇到什么麻烦？”

    小太监回答：“刑追风说，和他交手的人，是宁王的人。”

    “什么？宁王的人！他们怎么认得出是宁王的人？宁王他……他也亲自去了吗？”皇后停下剑，愤怒中多了几分落魄和担忧。

    小太监回禀：“最先和刑追风交手的就是宁王，刑追风认得宁王的北斗剑法，听说二人交手中宁王中了箭。”

    皇后一听此言，手中无力，剑跌落地上，竟露出可怜怨怒的模样：“身上哪里中箭了？伤得重不重？”

    “启禀娘娘，箭上有奇毒，但宁王似乎找到神医救治，未伤及根本，城门外密探说宁王可能两日内便回到王府。”小太监哆嗦着道。

    “混账东西，全部都是混账东西。”皇后忽然又好像从哪里来了力气，捡起地上的剑，狠狠一横，将布偶的头切了下来。

    那布偶人跟人一般大小，上面写着一个人的名字，却不是老夫人的名字，这个名字属于一个皇后最讨厌的人——萧清。

    戚宁受了伤，皇后心里明白，他想必是极力护着那母子俩。皇后自然不忍在戚宁回皇城的路上再度伏击，可又不能就这样让那母子进了皇城，“快，替我送个口信给徐坤泽！”

    曹公公上前，皇后声音极低，曹公公又不敢太靠近皇后，费了不小力气才勉强听清，便派小太监去张罗两日后十五的祈福大会，是为国泰民安、皇帝安康祈福，传召几位王妃、公主和重臣的女眷入宫参加，其中便有监海提督夫人。